Ghosts Of Ascalon - Capítulo 1

Durante años, Dougal Keane desarrolló una regla personal: nunca aventurarse con gente que te caiga bien. Si se le presiona, incluso puede modificarla: no aventurarse con gente que odiarías ver morir. Ahora, en las profundidades de las criptas bajo Divinity’s Reach, se cumplía su deseo. Dougal sentía una intensa aversión hacia sus camaradas. También odiaba su trabajo. Pero, por encima de todo, ahora mismo odiaba el calor sofocante de las criptas.

El calor asfixiante de verano que cubría el exterior de Divinity’s Reach se había adentrado en las entrañas de estas tumbas escondidas, que se inflamaban como una herida oculta. Los vientos predominantes que acariciaban su entrada por la parte de los acantilados podían llevar el hedor del calor y sacar la putrefacción de la ciudad, pero dentro de los retorcidos pasajes de la cripta, Dougal no tenía ninguna manera de escapar. La gente había traído sus muertos aquí desde antes de la creación de la nueva capital de Kryta y Douglas juraba que podía oler el polvo de cada uno de ellos.

Las exploraciones les habían llevado a zonas de las criptas que incluso Dougal no tenía ni idea que existieran. En cada bifurcación del camino, Clagg consultaba su reluciente mapa e indicaba que cogieran la opción menos visitada. Las losas pulidas y lisas de la Skull Gate de Divinity’s Reach llevaban a caminos menos transitados y finalmente a habitaciones y pasadizos que no se recorrían desde los tiempos en que se dejaban a los muertos para ser disecados, siglos antes de la creación de la ciudad situada encima.

Mientras avanzaba, fragmentos de cráneo inmóviles y quebradizos de todas las formas y tamaños crujían bajo sus pies. Dougal se acordó de que las criptas no estaban tan mal como otros lugares dónde había estado: los templos en ruinas del Caledon Forest, o la Bloodtide Coast, sus playas inundadas de cadáveres malévolos moviéndose.

O Ascalon. Nunca tan mal como Ascalon.

Dougal se paró y se frotó la barba de tres días mientras observaba, ante él, el pasadizo cubierto de huesos. Daba acceso a una amplia cámara que se extendía más allá del alcance de la luz de su antorcha. No había huesos.

Eso no le gustaba.

Hizo un señal para pararse y sus compañeros: la Sylvari, la Norn y el Asura, montando su golem y que había contratado al resto para su expedición, se pararon justo detrás de él.

-¿Qué pasa? -dijo gruñendo Clagg. El Asura estaba irritable cuando se conocieron por primera vez, y el ambiente cerrado y mal ventilado de la tumba no había mejorado su temperamento.

El pueblo de Clagg surgió de las profundidades del mundo hace unos dos siglos, precursores del hecho que la naturaleza de Tyria estaba a punto de cambiar. Eran un pequeño pueblo con descomunales caras planas y cabezas elípticas cuyo ancho era más pronunciado con sus largas orejas. En el caso de Clagg, colgando. Su piel podía tener diferentes sombras de gris y sus grandes ojos eran la causa de pasar sus vidas en cuevas iluminadas con magia. Los Asura llegaron al mundo exterior no como refugiados sino como colonos, seguros de su superioridad mágica e intelectual sobre cualquier raza que encontraban.

Y Dougal tenía que admitir para sí que a menudo tenían razón en esa suposición.

Clagg estaba cómodamente sentado en un arnés fijo delante de su golem. La criatura era una pieza maestra de piedra pulida y pintada con cintas de bronce ajustadas. Sus miembros articulados dependían joyas azules mágicas que brillaban y unían las partes independientes de la criatura angular y sin cabeza, de hecho, sin tocarlas. Una fuerza mágica, más allá de la magia con la que Dougal se sentía cómodo, mantenía unida la criatura. Un único cristal grande situado entre sus tallados hombros servían de ojos y orejas. La piedra con forma de cara angulosa giraba constantemente en su cuenca, rastreando el ambiente buscando más información.

- ¿He dicho qué pasa? - dijo gruñendo el Asura, mostrando sus dientes afilados con irritación. Pocas veces Dougal había visto a un Asura sonreír y nunca estaba tranquilo cuándo lo veía.

-Algo va mal.- dijo Dougal, manteniendo la voz baja.

-Humanos – refunfuñó Gyda Oddsdottir y negando con la cabeza. Los cascabeles plateados entretejían su larga trenza amarilla de guerrera y tintineaban alto. – Siempre evaluando en vez de actuar.- Puso su enorme martillo delante de ella con un ruido resonante, reduciendo los cráneos a polvo.

Dougal se estremeció, no por las palabras de la Norn, sino por el ruido que hacía. Con casi 3 metros de altura, enfadándose con las armas y haciendo estruendo al pasar por los pasadizos, hacía más ruido que el golem del Asura. A esta hija del lejano y nevado Shiverpeaks no le importaba quien la oyera llegar: quería advertirles de que se acercaba. Con el calor de las profundidades de la cripta, su piel llena de tatuajes goteaba brillos de sudor.

Los ancestros de Gyda también eran refugiados que huyeron del poder de uno de los grandes Dragones Ancianos del norte. Los Norn eran un pueblo rico, cordial, orgulloso, tan rápidos para enfadarse como para perdonar. En su vida, desde que dejo Ebonhawke, Dougal había conocido Norn buenos y Norn malos. Los buenos consideraban cada día como una aventura, cada problema como un desafío y cada enemigo como una oportunidad para su gloria personal. La mayoría de la gente no entendía cómo de peligrosos podían ser los lugares oscuros del mundo; de hecho, los Norn disfrutaban explorándolos.

En cambio, Gyda definitivamente pertenecía a la última categoría de Norn: fanfarrona, crítica y desagradable con aquellos a su alrededor. A la vez, era amenazadora e insultante como si cualquier logro de los demás disminuyera el suyo. A Dougal tampoco le gustaba cuando sonreía.

-El suelo está demasiado despejado –dijo Dougal, hablando a Clagg pero queriéndoselo decir a Gyda.- No hay huesos. Nadie fue enterrado aquí.

-Es decir, una trampa.- dijo Killeen, el último miembro del grupo, la Sylvari, con su voz suave y melódica.

Dougal asintió. La nigromante Sylvari era posiblemente la individua más agradable del variopinto grupo, incluido él. Más baja que un humano, aunque no tan diminuta como el Asura, su piel era verde y su pelo era más parecido a las hojas de una planta suculenta que al de una mujer humana. Cuando se movía, de ella se desprendía polen dorado.

Dougal sabía que la apariencia humana era mentira. Killeen y los otros de su raza habían nacido ya completamente formados del fruto de un gran árbol de corteza blanca, lejano, hacia el sur. Su carne no tenía calor animal, Los Sylvari eran una incorporación reciente al mundo. Toda su raza era solo un poco más vieja que el propio Dougal pero ya se habían extendido a lo largo y ancho, como una planta invasora. Killeen tenía todos los rasgos que se le atribuían a su raza: era honesta, directa y estaba concentrada. En muchos aspectos era mejor que la mayoría de humanos que él conocía.

Eso podía haber sido lo que hacía más incómodo de todo a Dougal.

Killeen se tomó en serio la declaración de Dougal; Gyda, al contrario, gruñó:

-Creo que solo intentas retrasarnos de nuestro objetivo.

La Sylvari ignoró a Gyda y dijo:

- ¿Qué crees que la accionaría? -

Dougal miró a la Norn.-Ruido no, Quizás vibración o puede que el peso.

Probablemente, el humano tenga razón- dijo Clagg, sentado en su relativamente seguro arnés blindado.- Supongo que a veces incluso una draga ciega encuentra un diamante.

El Asura jugaba con una hilera de cristales colocados en la montura delantera de su arnés. Luego asintió para sí mismo.- ¡Ah sí! Ahí lo tienes, rudimentario pero efectivo.

-¿Qué pasa?- Dougal odiaba hacer esa pregunta. Sabía que el Asura esperaba otra razón para explicar cuán brillante era. Para un Asura, las otras razas del mundo existían básicamente para llevar pesos, exponerse a peligros, y hacer preguntas estúpidas.

-Si alguno de nosotros fuera lo suficientemente estúpido para entrar en esa habitación, –dijo Clagg, articulando cada sílaba. -se desencadenaría una explosión letal que podría matar a los presentes.

Gyda se aclaró la garganta, como si ningún explosivo pudiera pararla, con magia o de cualquier otra manera. Aun así, Dougal notó que los pies de la Norn permanecían anclados en su sitio.

-Si es una trampa, ¿no puede Dougal desactivarla?- preguntó Killeen. -¿No lo has contratado para eso?

De parte de los demás, esta declaración habría venido llena de sarcasmo y mal genio. Aunque la Sylvari iba honestamente en serio. De hecho, esa era la razón de formar parte de la expedición: su conocimiento, sobre trampas, sobre historia, sobre cómo era el mundo antes.

-Me contrató por mi experiencia recuperando artefactos poderosos. -dijo Dougal.

Gyda soltó una carcajada.- Dirás robando tumbas.

Dougal la ignoró. – ¿Alguien tiene algo útil que añadir?- preguntó Dougal.

El comentario de la cabeza con pétalos se mantiene- dijo Clagg, prudente como un maestro. – Es por eso por lo que te hemos traído, humano. Sabemos que la trampa está aquí. Ahora, ocúpate de ella.

Dougal se arrodilló y cogió un cráneo, intentando no pensar en si era un ancestro. Apuntó hacia el centro de la habitación y tocó el relicario debajo de su camisa para tener suerte. Luego lanzó el cráneo bruscamente hacia la habitación.

Nada. Lanzó otro cráneo a una zona diferente. Nada otra vez. Lanzó una tercera.

Gyda puso los ojos en blanco por su inutilidad y cruzó sus delgados brazos con impaciencia. Clagg le negaba con la cabeza como si Dougal fuera un niño confundido.

-No se dispara por el ruido- dijo Dougal.- Ni tampoco por la vibración o por el movimiento. Eso nos deja el peso. Deberíamos meter algo pesado- Miró a Gyda.

-No seré tu experimento- dijo la Norn en voz baja con la cara seria.

-Bueno, entonces el golem- dijo Dougal.

-Olvida esa sugerencia- soltó Clagg- No creé a Breaker de la nada para verlo volar en pedazos. Es tu problema, humano.

-Te importa más la estatua andante que el resto de nosotros.- dijo Gyda.

-Mentira- dijo el Asura. Es sólo que he invertido menos en ti que en esto.

Killeen se animó, sus ojos brillaban ligeramente de un color verde. – Quizás, puedo ayudar.

La Sylvari encajó su barbilla y se concentró en una zona con huesos alineados a la izquierda del pasadizo. Balanceó sus brazos y dedos en un modelo complejo y pronunció unas palabras que provocaban a Dougal un ligero dolor de cabeza. Un brillo verde se formó en la pared de los huesos y envolvió una figura humana hecha con los restos.

Mientras Dougal miraba, los huesos se separaron de sus alrededores y se juntaron en un esqueleto coherente. El brillo de color verde oscuro, en vez de tendones y nervios, lo mantenía unido. El lado derecho del cráneo había sido abollado y le faltaba la mandíbula y la parte inferior del brazo derecho, que acababa en un par de roturas dentadas. Se mantenía delante de ellos como un siervo presentándose ante sus superiores.

Dougal estremeció mientras Killeen daba una sonrisa de satisfacción a la criatura. Hizo otro gesto y el esqueleto se tambaleó y continuó por el pasadizo tropezando hacia la habitación situada más allá.

Dougal echó un vistazo al techo cubierto de huesos y se acordó de que debía haber algunas piedras y tierra allá arriba, en alguna parte, detrás de los restos; de que no sólo se movían a través de un túnel esculpido de una montaña de huesos.-Espera –dijo, alcanzando a Killeen que sonreía por cómo su creación caminaba arrastrando los pies. -Deberíamos retroceder y tener….

La explosión lo calló. El esqueleto animado desapareció en una nube de llamas y humo.

Dougal se agachó y se cubrió la cabeza con los brazos mientras una cascada de fragmentos de huesos le caía encima, rebotaban en el suelo y hacían un ruido estrepitoso. Un fragmento lanzado de su ayudante animado salió disparado hacia la camisa de cuero grueso de Dougal y se quedó clavado como un colmillo de vampiro.

Dougal se levantó y vio a Clagg mirando hacia la caverna, frunciendo la boca. –Rudimentario,- dijo el Asura- pero efectivo.

Gyda dio la espalda a Dougal y rió. Mientras entraba a zancadas en la cámara de más allá, sonreía a la marca chamuscada donde el esqueleto había estado.-Bien hecho, árbol. –dijo a Killeen.- Al menos tú te ganas el sueldo.

Dougal se estremeció al insulto implícito y dijo al resto del grupo:

-Tenemos que seguir avanzando. Esta trampa puede tardar minutos o días en recolocarse. Puede que sea de un solo uso pero no hay manera de saberlo.

Gyda rió. -Quiere decir “Gracias, Sylvari por hacer mi trabajo.”

Las mejillas de Killeen se ruborizaron de un verde intenso. –Perdóname- dijo a Dougal.- No quería quitarte protagonismo pero conseguí quitar la trampa sin herir a nadie.

Dougal hizo una mueca. No dudaba de que su disculpa fuera de corazón pero eso lo hacía aún peor. Quizás no de la manera más amable que podía, dijo:

- Podrías habernos dado una advertencia mejor o más tiempo para alejarnos de la explosión. Tal y como estaba, podrías haber tirado el techo abajo, encima de todos.

-Entiendo- dijo Killeen, pensativa por un momento.- No intento poner en peligro nuestra búsqueda.

-Claro que no.- dijo Dougal, sintiéndose mal por censurarla. A pesar de él, no podía evitar disfrutar de su sinceridad.

- Quizás es lo raro de este lugar- dijo la Sylvari, levantando su barbilla una vez más.-Es fascinante. Para mi gente, la muerte es una parte integral de la vida. La reverenciamos totalmente, incluso sus partes más oscuras; aunque no la entendamos muy bien, aún.- Miró alrededor de la cámara, sus ojos abiertos, maravillados.- Y aún así, nunca le construiríamos un monumento como éste.

-No es un monumento para los muertos, sino un testamento de aquellos que vivieron- dijo Dougal dulcemente. Notó como su irritación se desvanecía… hacia ella al menos. –Vámonos.- Después, alzando la voz hacia los demás. -Seamos más cuidadosos en adelante. Deberíamos ver más trampas como éstas.

- Humano, te comportas como una vieja. -gruñó Gyda- Mi bisabuela Ulrica no dudaría tanto como tú y lleva muerta siete años- Golpeó un montón de huesos y levantó la antorcha.- Te preocupas demasiado. ¿Qué es una vida sin peligro?

-Más larga- dijo Dougal.

Siguió a la Norn que entraba haciendo zancadas en la habitación explotada y en las cámaras que había más allá. Él había trabajado antes con otros Norn. Eran más grandes que la vida en muchas facetas pero los matones Norn eran como los de cualquiera. La bravuconería de Gyda tenía que cubrir alguna otra deficiencia. Dougal no mencionó la reticencia de la propia Norn por entrar en la habitación de la trampa a pesar de que ella fanfarroneaba.

-Bah. Esa vida sólo parece más larga, como una comida sin sabor- concluyó Gyda. Mientras Dougal la seguía, se dio cuenta de que el aire se había vuelto ligeramente más frío. Una vez que todos estaban dentro de la siguiente habitación, ambos, él y la Norn, mantenían sus antorchas en alto. La luz descubrió algo espeso y gris colgando entre los huesos de la cúspide del techo con altas bóvedas.

Dougal levantó una mano para proteger sus ojos de la antorcha y miró la substancia detenidamente. Al principio pensó que era musgo colgando pero de repente supo lo que era.

Membranas.

Dougal maldijo. Advirtió gritando pero el grito de tono alto de Killeen detrás de él lo calló. Se giró con el tiempo justo para ver a la Sylvari desaparecer por un agujero en el suelo.